Если анализировать карьеры успешных мотогонщиков, то достаточно быстро складывается впечатление, что добиться всех титулов им помог, по большей части, талант. Почти все они происходят из спортивных семей и тяготеют к мотоциклу едва ли не с пеленок. Но, как говорится, из любого правила есть исключения, и об одном из них сегодня и пойдет речь. Его имя – Жоэль Сметс.

Исключение из правил

Первое, что нужно знать о Сметсе, то, что он – бельгиец, как и большинство самых титулованных спортсменов из мира мотокросса, о которых мы уже успели рассказать в нашем цикле. Удивительно, но именно Бельгия в этом виде спорта оказалась настоящей «кузницей кадров». И поскольку страна эта относительно небольшая, а цель у гонщиков общая, все они в той или иной мере вдохновляли друг друга или даже работали рука об руку. И Жоэль Сметс в этом смысле – очень хороший пример. Во-первых, на трассе он был одним из самых главных «врагов» соперников другого титулованного кроссмена – Стефана Эвертса, а между гонками – его другом. Во-вторых, даже свое имя он получил благодаря мотокроссу – родители назвали сына в честь любимого гонщика Жоэля Робера. Однако мы немного опережаем события, поэтому стоит вернуться и начать с самого начала.

Жоэль родился в небольшом бельгийском городке Мол, расположенном в провинции Антверпен в 1969 году. Особого стремления к спорту, и к мотокроссу в частности, в отличие от будущих коллег по цеху, в детстве он не питал, и увлекся мотоциклами лишь в 17-летнем возрасте. То есть, очень поздно. Особенно по нынешним меркам, когда профессиональных гонщиков в Европе начинают готовить едва ли не с 4-5 лет. Да и в те времена некоторые спортсмены к этому возрасту уже были известны на весь мир за счет крупных побед.

Кстати об известности и победах. Несмотря на поздний старт, Сметс относительно быстро влился в мир мотокросса: официально его карьера профессионального кроссмена стартовала в 1989, но настоящую известность он получил в 1993. И если ранее участие в отдельных Гран-При Чемпионата мира по мотокроссу не приносило славы, то в этом году он не только стал победителем Гран-при Германии, но и закончил сезон с бронзой. Выступал он, к слову, в «серьезном» классе 500сс.

Череда достижений

В 1994 ситуация практически повторилась. Сезон он также закончил с бронзовой медалью, но число побед в отдельных Гран-при выросло до 2. А 1995 и вовсе выдался одним из самых напряженных. Едва ли не с самого начала сезона Жоэль устремился к победе в Чемпионате, что в итоге вылилось в борьбу с амбициозным американским гонщиком Трампасом Паркером. За его плечами уже были победы в ЧМ в 1989 (в классе 125сс) и 1991 (250сс), а в этом году, дебютировав в «премьер-классе» 500сс, он всерьез готовился стать вторым (после Эрика Гебоерса) «Мистером 875» в мире, то есть победителем Чемпионата во всех 3 основных классах. Разрешилась ожесточенная борьба спортсменов лишь на самом последней гонке в сезоне, которая и принесла Сметсу первое в карьере звание чемпиона мира. А еще в этом сезоне вместе с коллегами по сборной ему удалось защитить честь родной Бельгии в знаменитом Мотокроссе Наций, в котором бельгийская сборная на тот момент не побеждала уже целых 14 лет.

Звание чемпиона принято отстаивать, но сделать это в следующем сезоне Жолэлю Сметсу помешала травма колена. Из-за нее место победителя пришлось уступить кроссмену из Новой Зеландии, Шейну Кингу, а самому довольствоваться серебром. Впрочем, от травмы Жоэль за год успел оправиться – в 1997 он вновь завоевал золото, а в 1998 закрепил звание Чемпиона мира. К слову, в 1997 благодаря ему Бельгия снова победила в MXoN, а вот в 1998 к ее победе Сметс руку уже не приложил. Вместо этого он, внезапно, отправился на соревнования по совсем другой дисциплине, эндуро – на именитые ISDE. Внезапно, но не напрасно – домой он вернулся с золотой медалью в классе 400сс.

В 1999 его череда побед в ЧМ внезапно прервалась, но уже не по вине травмы, а из-за технических проблем – его мотоцикл за сезон сломался 8 раз. Как результат – 3 место в итоговом зачете.

2000 год ознаменовал новый виток в карьере Жоэля Сметса. Несмотря на неудачу (если, конечно таковой можно считать бронзу в главном чемпионате по мотокроссу в мире), его пригласили выступать за заводскую команду KTM все в том же привычном классе 500сс. Решение это оказалось правильным, и, заручившись поддержкой профессиональных механиков, бельгийский спортсмен в этом сезоне показал вообще один из лучших результатов, выиграв в 12 из 16 Гран-при, в том числе 8 из них – подряд и, ожидаемо, став чемпионом мира по мотокроссу.

Отлично стартовав в качестве заводского спортсмена в 2001, в следующих трех сезонах Сметс все же сбавил обороты, стабильно финишировав вторым. И даже немного забавно, что все три раза победу он уступал другу – Стефану Эвертсу. Причем если в сезонах 2001-2002 он выступал на 500-кубовом байке, то в 2003 не только пересел на 4-тактный 450-кубовый в соответствии с новым регламентом MX1-GP, но и дополнительно попробовал себя в MX3 (650сс). Это неожиданное решение принесло ему пятый титул чемпиона мира и прямое сравнение с Роджером Де Костером – легендарным бельгийским кроссменом, чье имя в семидесятых стало буквально синонимом профессионального мотокросса. Он также завершил карьеру с 5 чемпионскими титулами и рекордным для того времени количеством в 36 побед в Гран-при в классе 500сс.

Кроме того, в 2003 Жоэль вновь, уже в последний раз, помог родной сборной победить в MXoN.

Переломный момент

Что же касается Жоэля Сметса, то следующий сезон, 2004 года, оказался для него по-настоящему переломным, причем по двум причинам. Во-первых, он сменил команду, перейдя под крыло Alstare Suzuki – той самой заводской команды, в которой выступал старший брат уже упомянутого Эрика Гебоерса – Сильвен. Во-вторых, уже на первом этапе он получил тяжелейшую травму колена, которая буквально выбила его из состязания за звание чемпиона в этом и даже в следующем году. Нет, в 2005, слегка оправившись, Сметс все же пытался соревноваться со своим главным «врагом» Эвертсом, но безрезультатно.

Этот сезон стал последним в его карьере: в возрасте 37 лет Жоэль Сметс объявил о своем уходе из международных соревнований.

Немного статистики

• 5 титулов чемпиона мира по мотокроссу.
• 12 медалей в сумме: 5 золотых, 4 серебряных и 3 бронзовых.
• 57 побед в Гран-при – по этому показателю на тот момент кроссмен уступал лишь Эвертсу, на счету которого было 87 побед – рекордное количество в истории мирового мотокросса. На сегодняшний день он занимает 4 строчку в списке кроссменов с максимальным числом побед в Гран-при.

Жизнь после спорта

На самом деле, кроссмен не смог распрощаться с любимым делом даже после громкого заявления. По крайней мере, не сразу и не полностью. Например, в 2006 он все еще участвовал в Чемпионате Бельгии и ряде международных гонок при поддержке Suzuki, а в 2007 переключился на руководство небольшой командой. Кроме того, все в том же 2007 он временно примкнул к BMW, чтобы поучаствовать в разработке 450-кубового байка, но не для мотокросса, а для эндуро. Причем в качестве испытаний он даже поучаствовал на своей разработке в нескольких этапах Чемпионата мира по Эндуро, но, очевидно, не ради победы.

И, наконец, после этого кроссмен окончательно перешел на руководящие должности. В частности он 11 лет руководил национальной сборной Мотокросса Наций, а в 2015 вернулся к сотрудничеству с KTM, но уже на пост спортивного директора.